本書旨在論述關於現代靈魂與一種新的審判權力之間相互關係的歷史，論述現行的科學—法律綜合體的系譜。在這種綜合體中，懲罰權力獲得了自身的基礎、證明和規則，擴大了自己的效應，並且用這種綜合體掩飾自己超常的獨特性。

福柯稱此書為“我的第一部著作”，歷史學家彼得·蓋伊則將《規訓與懲罰》描述為福柯的關鍵文本，認為它影響了19世紀監獄理論與實踐的學術研究。事實上，該書自出版以來，在哲學、政治、歷史乃至建築、藝術等諸多領域都產生了深刻的影響，成為諸多理論家和藝術家靈感的源泉。