作為維多利亞時代的文化主將，阿諾德對其時充斥於英國社會的機器崇拜和功利主義深惡痛絕，同時也敏銳地指出國民對個人自由無限度的追求極容易導致社會陷入一種混亂、分裂的無政府狀態，從而嚴重妨礙英國的現代化進程。為此，他高舉古典文化的旗幟，呼籲用“文化”統合分裂的社會階層，從而用健全理智引導全體國民摒棄物質至上的庸俗風氣、追求本民族“最優秀的自我”。

本書首次出版於1869年，作為阿諾德在文化批評領域的代表作，集中體現了他以文化代宗教的古典人文主義思想，顯示出超越時空的強大生命力和高瞻遠矚的預見性，成為對20世紀英國文化和社會發展產生深遠影響的名著。