本書是一部關於中國天下觀念的通論。包含兩個互相關聯的層次：一為“極”的觀念史，在天地之學與儒學、象數與義理的交互中，探討“太極”“北極”“無極”“中”“周行”“形勢”等觀念的群體演變；二為天下觀念的古今之變，尤其是世界樞紐（古稱“天下之極”）觀念自兩漢至晚清的轉型。

在兩漢宇宙論與經學中，北極、昆侖與河洛定型為天下秩序中的三個“極”。唐宋以降，理學、易學與數術學重思“極”的義理與象數含義，並涵化近代西方宇宙論、地圓說與陸海觀念，以在球形大地上重建天下秩序。天地觀與天下觀相表裡，共同構造了中國思想現代轉型的世界觀基礎。