乾隆十六年至四十九年（1751—1784），乾隆皇帝六次南巡，往返于北京與江南。滿洲皇帝及扈從，深入帝國最富庶、最重要的地區，上演了一場場長達數月之久的政治劇。 本書主要闡釋帝國核心與江南之間既充滿張力又持續博弈的關係。無論在政治、經濟還是文化上，江南都是漢人無可爭議的中心，它還是反清復明的大本營。清廷如何才能在這一地區建構權威，合法進行統治？盛清時期清廷統治內地的切實條件和歷史機制又是什麼？本書在解決這些問題的同時，還探討了盛清統治得以建構以及各種人物競爭于其間的政治文化。作者認為，南巡在18世紀清朝統治的形成過程中具有核心地位。