這部著作相當於蒂利對其半個世紀研究工作的總結，它為後人探尋其學術品格和理論脈絡提供了一份精神地圖。 在這部著作中，蒂利首次將其一生的研究主題歸結為社會運動，即普通民眾怎樣、何時、何處、為什麼針對政府當局、掌權者、競爭對手、敵人以及公眾所反對的對象開展群體性的訴求伸張活動。

第四版由年輕學者在蒂利的框架下進行了重要更新。 新的案例研究側重於發生在墨西哥、西班牙和美國的社會運動，包括“黑人的命也是命”運動、移民權利鬥爭等。