本書是“岩波日本史”系列之一。作者聚焦十九世紀後半葉，探究在整個世界史潮流中日本的開國如何定位；支撐了兩個半世紀的幕府在何種歷史背景和政治理論下不得不垮臺。在此基礎上進一步考察，幕府倒臺後成立的明治政府與民眾的關係，以及幕末維新中一般民眾的生活百態。以及，放眼世界，討論並思考維新領導者們歸國後，如何應對日漸高漲的自由民權運動，這種民權運動的最終訴求是什麼，這個被稱為明治維新一個終結點的明治憲法體制到底有什麼意義，等等。本書為“日本的歷史”系列叢書之第七卷。