這是一種由少數商人組成的壟斷經濟。受到十字軍東征的帶動，義大利半島的城市大發戰爭財的同時，逐漸引領歐洲走出中世紀的框架與低迷，其中號稱「東地中海女王」的威尼斯是最為人關注的成功案例。然而，後來何以威尼斯作為歐洲金融中心的地位讓位給北方的阿姆斯特丹，阿姆斯特丹交棒給倫敦、倫敦被紐約取而代之？一個城市能扮演世界金融中心的條件為何？其興衰各有什麼樣的徵兆？

這五百年的歐洲發達史，世界其他各地(美洲、印度、遠東、歐亞大陸內陸、非洲、俄羅斯)與之有何關聯？工業革命何以首先出現在英國？資本主義與工業革命兩者的相互關係。

作為歷史上一個新穎的經濟主張「資本主義」，我們將如何評價？貧富差距的擴大是資本主義的結構使然，抑或是「政治」的失敗。


作者簡介：

布勞岱爾(Fernand Braudel)，法國年鑑歷史學派第二代大師， 1984年當選法蘭西學院院士。

布勞岱爾1920年入巴黎大學文學院攻讀歷史，1923年畢業，經過一段在海外中學教書的經歷之後，1937年回國時遇上年鑑學派的創始人之一的費弗爾，開始受其影響。二次大戰爆發後受徵召入伍，在1940年被德軍俘虜，關在戰俘營近五年，在裡面開始寫《菲利浦二世時代的地中海和地中海世界》的初稿，而在1947年成為他的博士論文並通過考試，1949年出版。1946年，他加入《年鑑》學報的編輯部，其後與費弗爾創立高等實驗研究院第六部（社會科學高等學院前身）。1956年-1972年間，擔任該部主任。1984年他當選為法蘭西學院的院士，翌年逝世。

布勞岱爾受到費夫賀(Lucien Febvre)等第一代年鑑學派史家的影響，在歷史研究上主張從地理時間、人文時間、各別時間三個層次來探討。以《菲利浦二世時代的地中海和地中海世界》為例，他不像傳統的歷史寫作，以政治、軍事史為主，而是先從地理環境出發，其次探討社會經濟型態，最後才以這些為基礎，來說明當時的政治軍事等事件。在他看來，那些在許多歷史著作中著重探討的軍事政治衝突只是地中海地區文明長期發展之中的一個小小的波瀾而已。

他認為歷史可區分為短時段、中時段和長時段，認為歷史學家更重要的是研究長時段的發展，而不是僅去對短時段的政治軍事等事件作詳細研究，而要從數十年的中時段的週期波動的探討中，進一步找出百年甚至數百年以上長時段中，整個文明的發展趨勢以及延續於其中的基本社會經濟文化等結構。1958年，他寫有專文《長時段：歷史和社會科學》，闡明上述觀點。

這種重視長時期的結構的作法，也在本書《15至18世紀的物質文明、經濟和資本主義》中能表現出來，在探討資本主義的發展這個問題時，他不直接從資本主義的表面發展下手，而是在三大卷的著作中，第一卷先探討這幾百年之中，一般人的日常物質生活，其次再以一卷的分量，探討與一般人生活相關的交換制度、市場制度。進一步在第三卷才開始討論，基於這些超乎日常生活的，以少數大商人經營為主的資本主義式經濟的發展過程。