本書以戴震為中心，展開清代中期政治文化的相關論述，以儒學士人與耶穌會士的斗爭為主要線索，解釋戴震如何以理性主義的方式重構儒家經典與耶穌會士傳入的數理天文學。康熙朝有系統、有目的地選擇了耶穌會士送來的歐洲數理天文學，在宮廷中形成一個科學派。科學派歷經康熙末年九子奪嫡的斗爭和雍正朝的貶斥，最後在乾隆朝初年復興。正是此時，戴震的天文歷算與經學方法為乾隆朝科學派提供了一種在儒學的符號系統內研究科學的可能，有效地卸除了耶穌會士的文化威脅，使西學產生了一種類似本土化的改變。這種對於儒家經典與科學知識的重構整合，堪稱中國現代性的起點，在思想上啟動了至今約250年的變動。