近代從事西式外交的官員產生于科舉之途，他們是如何“適應”外交官這種全新的“職業”的？承擔外交職能的總理衙門、外務部及駐外使館脫胎于傳統政治體制，它們又是如何建立並運作起來的？

作者從清代檔案中鉤稽總理衙門、外務部及駐外使館數百名官員的履歷資料，考察其出身、選任、升遷、去向、群體演進等系列問題，採用“定量分析”的方式，展現出晚清外交人員從產生、發展到所謂“職業化”外交官群體形成的全過程，並揭開總理衙門、外務部與駐外使館這一系列晚清外交機構的官員選用、人才培養、權責分配等制度問題。透過人與制度的互動，解釋清末民初的外交表現，為今後的晚清外交史研究奠立了重要基礎。