本書是一本動物史、社會文化史研究專著，主要研究日本第一座現代動物園——成立於1882年的東京上野動物園，在日本快速近代化，崛起和衰落的歷史背景下，敘述這座動物園從明治維新時期到當代的歷史，講述這座動物園發揮的功能和作用。本書認為，這是第一座有別于西方世界的各種影響而獨立建設成立的動物園，不僅是日本東京的著名觀光景點，還具有豐富的文化內涵和象徵意義，一方面從獨特的角度體現了日本自明治時期以來社會文化等多方面的變化，另一方面反思了人類與動物、人類與自然的互動關係。