在世界文明存在與變化的劇烈大潮之中，中國如何自處，如何看待自身的歷史與文化？中國從何處來，中國文化從何處來，又要向何處去？

這本《萬古江河》即心懷中國文化的著名史家許倬雲先生交出的一份答卷，也是為今天中國人撰寫的歷史，為中國文化的成長發展作的一部傳記。隨著歷史的進展，中國文化的內容與中國文化佔有的空間不斷發生變化：從考古發現所見的中國文化的發端，到「中原」的出現，中原變成了中國，「中原的中國」慢慢擴張變成「中國的中國」，然後超越中國之外，慢慢將四鄰吸收進來，通過文化上的交往以及勢力范圍的擴大，變成了「東亞的中國」，然後在亞洲范圍之內扮演一個重要的角色，是「亞洲的中國」，再經過百多年顛簸與蹣跚進入世界，成為「世界的中國」。在對這各個超越王朝、政權的長時段文化圈的敘述中，中國文化和生長在中國這片土地上的人才是真正的主角，所以許先生圍繞國家體制與時代特色，思想、宗教與文化變遷，農業、手工業與經濟網絡，民族、文化的融合與互動，中國人的日常生活，生活方式與生活資源，民間社會與信仰世界，文化、科學技術的進步轉變，對外關系及與他者文明的比較互動等一系列主題展開。在在講述著中國文化和中國人多彩鮮活的成長故事。

更可注意者，每一個階段，中國都要面對別的族群及其締造的文化，經過不斷的接觸與交流，或迎或拒，終於改變了「自己」，也改變了鄰居族群的文化，甚至「自己」還與「別人」融合為一個新的「自己」。