19世紀末，世界上大部分國家都實行金本位制，中國則是使用白銀人口最多的國家。然而中國並沒有統一的國家貨幣，銀幣和銀錠均可流通，每一筆交易都成了一次“智慧的較量”。中國應如何改革其貨幣體系？中外官員、銀行家、商人、學者和記者提出了各種方案。中國的貨幣改革遠非一個簡單的技術問題。在19世紀末和20世紀初，當中國試圖建立其統一的貨幣標準時，美國、英國和日本都為了各自利益，企圖主導中國貨幣改革的方向。對此，作者有力地指出，世界歷史上白銀時代的終結是列強在東亞的利益競逐和中國不同時期國家構建之間相互作用的結果。