通過對橫跨元明清三代、千余種科舉相關史料的研究分析，艾爾曼教授探討了1315-1905年間作為晚期帝制中國歷史上最為重要的科舉制度的社會、政治、文化等多重面向。 艾爾曼對科舉制度的探討修正了很多我們先前對於這一考試體系實際運作過程的看法，其中既有對科舉作為政治和文化組織運作的分析，也有對科舉在被現代改革者們無情廢止後所產生的一系列無法預料之社會後果的反思，同時深入解讀了科舉作為一套歷時久遠、運作成熟的制度的歷史意義。