北魏酈道元的《水經注》，被著名中國科技史專家李約瑟稱為「地理學的廣泛描述」，可謂我國古代全面而又系統的綜合性地理著作，歷史上被譽為「不可無一、不容有二」的佳構，與劉宋裴松之的《三國志注》、蕭梁劉孝標的《世說新語注》並稱為魏晉南北朝時期的三大名「注」。

本書全面介紹我國「水經」的寫作傳統、《水經注》這一經典的作者、成書背景、編纂撰寫特點及古今研究小史，結合具體文本分析這一典籍在地理學、歷史學、文獻學、文學和語言學等方面的價值，並輔以傳世文獻、考古資料、古舊地圖、3D復原圖等多種圖像文獻資料，生動再現古代的河流水道體系與人文地理景觀，貼近普通讀者閱讀興趣，為讀者指明閱讀這一歷史地理名著的科學路徑。