本書由六篇講座構成，可以分為四個單元：

（一）《華夏群星閃耀時》是最簡版的北宋政治文化興衰史。上篇介紹北宋前中期士大夫的精神風貌，展現“帝制時期儒家政治的最好成績”。下篇講述“大變法”如何造成了“北宋政治的法家轉向”，是“最好成績”的消失史。

（二）《東坡過嶺》講述“過嶺”之後的蘇東坡在惠州的快樂生活。《蘇軾，在司馬光和王安石之間》通過文本細讀，分析蘇軾兄弟是如何看待司馬光和王安石的。

（三）《帝制時期的王朝政治：我的想法和做法》試圖從《白虎通義》等帝制國家官方樹立、承認的理論文本出發，抽象出帝制時期王朝政治的理想形態，為不同王朝的政治史研究建立坐標。

（四）《傳統中國，何為真實？》討論了一個常常被忽略的問題：古人所說的“真實表達”（或者說“實錄”），跟我們今天所理解的“真實表達”，真的是一回事嗎？人們認為怎樣表達才是真實的？