本書以北宋著名史學家、政治家、一代大儒司馬光的成長軌跡、人生經歷、社會活動為核心，講述了其生命所跨越的自真宗、仁宗、英宗、神宗至哲宗這五個朝代的歷史變遷，以及與其休戚相關的北宋政壇上如王安石、范仲淹、歐陽修、包拯、蘇轼兄弟等巨星們的互動、恩怨與糾葛。

司馬光究竟是誰？ 是宋人眼中恤民愛民的司馬丞相，還是當代人悉知的頑固的守舊派、王安石變法的死對頭？ 是古代孝子的典範、溫和敦厚的友人，還是堅剛勇毅的台諫官、保守穩健的改革者？ 是私德高尚的政治家、名垂史壇的文正公？ 還是充滿局限的大儒、寬容政治的掘墓人？ 雖然時代賦予了他諸多標籤，但隔著千年歷史，他在當代人認知中的形象與面目依舊遙遠又模糊，甚至古往今來對他的解讀多少帶有一些曖昧或偏見。

北京大學宋史專家趙冬梅教授以多年宋史研究積澱為依託，自司馬光的家世淵源追溯而起，將其初入仕途至嶄露頭角，再至成為股肱之臣，乃至走上宰相高位進而影響宋代歷史走向的人生經歷進行了細緻講述。 其間，既有對司馬光與恩師龐籍、摯友龐之道深厚的師友之誼的描寫，又有對其在激烈變革的大時代下與各方勢力間思想交鋒、政治角逐的講述，乃至對司馬光怡然自得的著述生涯和其思想、德行、為人處世的立場進行的生動刻畫。

通過對這一關鍵人物人生軌跡的描寫，我們既能看到時代如何滋養、培育、塑造了司馬光，同時又看到司馬光是如何作用並最終影響了時代走向。 作者以關鍵人物為核心，在小尺度的歷史書寫中關注大尺度的歷史脈絡和士大夫精神，拎起了宋代至關重要的一段歷史，並將該時段微妙的官場生態、紛雜的政壇糾葛、錯綜的派系之爭、突顯的社會問題，乃至時代與個人所面臨的困局與去向一併端了出來，在時代精英們試圖尋求走出“朝代更替”的怪圈，探索解決之道、化解矛盾紛爭，尋找本朝長治久安出路的過程中， 將看似純凈中庸的美好背後複雜的人性與更為複雜的利益纏鬥挖掘出來，帶領我們看清變革時局下，個體在修身與入仕、改革與守舊、治國與興邦等方面做出判斷與選擇的同時，一併看懂大宋王朝建國80年後的興盛與憂患，出路與困局。