本書的研究對像是北宋哲宗、徽宗朝（1085-1125）的政治史。 為避免將政治史簡化為政治鬥爭史，本書從政治體制與政治文化入手，重新梳理了北宋晚期紛繁複雜的政治演變過程，進而試圖理解中國古代王朝政治的特質。 首先，全書始終圍繞宋代「士大夫政治」這一大主題，說明其多層次的理想在北宋後期政治實踐中逐漸異化的過程，而前人多所強調的黨爭、腐敗等北宋晚期的政治困境，就是這一異化的副產品。 其次，本書從技術與觀念的層面，說明瞭帝制政治在北宋晚期展現的彈性與多元性，而非某種固定的趨勢，這也是為了跳出泛論君權強弱大小的思路，尋找理解王朝體制的新方式。 本次再版，除訂正初版疏誤、補充若干新論證，還新增一篇附錄，對近年來宋代政治史研究取徑進行了總結。