社會的發展演變，往往能夠超越朝代的更替，而有其獨自的趨向與邏輯。 本書參考西方社會學理論，在浩瀚的傳世文獻中搜整拾零，廣采碑志材料，通過海量數據統計與個案比較，描繪了東漢至唐末的中國社會史，開創了全新的觀察視角與量化研究方法。

作者將七百年中古史劃分為二十七期，分段考察了士族、小姓、寒素政治地位的升降，揭示了中古統治階層之社會基礎、社會成分，以及主要家族的盛衰和性質演變，並將社會階層的基本單位由郡望細化至房支。

本書既著力解決中古社會史的架構性、原則性問題，又側重個例分析及延伸討論，透過士族變動的種種表像，詮釋其由地方性而中央化、由社會性而政治性、由武而文的變化本質，在社會史研究的深度和廣度上均有極大突破。