1600多年前,法顯浮舟從印度洋取經歸國;1300多年前,義凈成為第一位經海路完成中國-印度航程有名有姓的中國人;八九百年前,中國製造的海舶在廣袤的印度洋上馳騁,中國的技術在東南亞和印度洋紮根。與此同時,“海底磁山”、“美人魚”以及“人蔘果”的故事也輾轉從西向東流傳到中國,演化為中國的文化傳統。
這一切,正是鄭和七下西洋的先聲。然而,鄭和之後,中國海舶再也不出馬六甲海峽,中國和印度洋漸行漸遠。數以萬計的中國人曾經到訪,為什麼古代中國最終失去了印度洋?當代學者通常把古代中國視為陸地國家,而本書展示了中國歷史的另一面:古代中國同時也是海洋國家、海洋大國。本書根據文獻材料和考古發現,試圖構建過去發生但逐漸被時間沉澱、掩蓋和湮沒的人、物、事。
從海洋的角度來探索古代中國,這是理解近代中國之軌跡的一個獨出心裁的切入點。