《海貝與貝幣》描繪了在兩千年時間里，以貝幣為媒介的市場是如何將語言複雜、文化多元的印度洋世界整合為一體的，而全球資本主義又是如何終結這個世界的。

全書按區域展開分析，同時又依照區域的界限，結合了中國史和世界史兩種敘事體系。海貝文化體現出了一種“全球在地性”，即它既是地方性的，也是全球性的；而將陸地世界和海洋世界聯繫起來的貝幣世界，則為全球史提供了一個全新的視角。