本書指出，清朝創造出了一種新型“正統觀”。清朝以前的“正統論”基本上依賴單一的儒家道德教化觀念，清朝則建立起了另一種對前朝正統觀的補充性詮釋框架，與其“二元理政”的治理模式相互配合。而“大一統”正是正統觀的首義，是王者獲取“正統性”的思想與實踐基礎。

本書圍繞“大一統”在“觀念”與“實踐”兩個方面的表現展開具體討論。一方面探究“大一統”觀的產生與演變過程及其在清代展現出的獨特歷史形態，另一方面探討“大一統”觀在清代政治、社會與文化實踐過程中到底如何發揮其作用和影響力。