吳晗是明史研究大家，他一生寫過兩部明史：《明史》和《明史簡述》，本書均收入，分為上下編，故稱全編本。

收入本書上編的《明史》原有四章，現存三章，即《元帝國之崩潰與明太祖之建國》《靖難之役與遷都北京》《南洋之拓殖》。 本編增補的五章（《朱元璋的統治術》《明初的恐怖政治》《明代的軍兵》《明代的新仕宦階級》《明代的社會經濟》）選自吳晗其他作品，與原有三章構成一部較完整的明史，呈現了明代歷史全貌及其重要歷史特點。

下編《明史簡述》共兩章，簡明扼要地講述了明太祖建國、明成祖遷都北京、北虜南倭、東林黨爭、建州女真、鄭和下西洋、資本主義萌芽等明史中幾個最基本、最重要的問題。