明代中葉，江南地區出現了以蘇州為中心，以沈周、文徵明、唐寅、仇英為代表的吳門畫派。 沈周（1427—1509），字啟南，號石田，是吳門繪畫崛起的關鍵人物。 他一生未仕而以畫著稱。 在他生前，畫名便遠播南北。 吳寬稱他“身處乎一邑，名揚乎兩都”，王鏊稱他“近自京師，遠至閩、浙、川、廣，無不購求其跡，以為珍玩”。

就畫風而言，與其師長杜瓊、劉玨等前賢相比，沈周繪畫的個人特色突出，在主題、風格等方面對吳門繪畫傳統進行了諸多開拓。 他於園林圖、別號圖、紀遊圖、實景山水等吳門特色畫題上做了諸多實踐與探索。 在發展出細筆、粗筆兩種典型風貌后，仍不斷推進筆墨、風格的實驗與創新，更涉足青綠山水、花鳥畫、蔬果畫等師長們較少涉足的領域，使原本小眾而具吳門地方特色的繪畫風格、樣式受到廣泛關注。

由於沈周的影響力，吳門繪畫的趣味逐漸被全國各地接受，受眾日益擴展，逐漸突破了吳門的地域限制，部分扭轉了元末文人畫風自明初以來所處的邊緣位置。 諸多現代學者對其人其藝進行多方面的挖掘與闡釋。 無論是對沈周家世、生平、交遊、畫風淵源、繪畫分期、後世影響等的梳理，還是對其繪畫中某一類型、題材、圖式或具體作品的個案研究與真偽考辨的研究，都成果頗豐。 本書從畫家與受眾這一嶄新而獨特的視角展開論述，深入研究沈周繪畫背後的重要鑒藏群體——兩京文官及其對沈周繪畫的影響，也揭示了吳門繪畫的趣味是如何為文官接受並逐漸傳播至全國，從而取代浙派與院體繪畫的。