《死魂靈》是果戈理批判現實主義經典之作。 小說描寫專營騙術的商人乞乞科夫來到某偏僻省城，以其天花亂墜的吹捧成為當地官僚的座上客，並上門去向地主收購死農奴，企圖以此作為抵押，買空賣空，牟取暴利。 醜事敗露后，他便逃之夭夭。 在俄語中，「農奴」和「靈魂」的字形與發音完全相同，這也包含了書名的雙重意義，一方面指買賣死農奴這一貫穿全文的主線，另一方面也隱喻了小說主人公自己的靈魂，揭示了“他那諱莫如深的隱秘的思想”。 《死魂靈》是俄國批判現實主義文學發展的基石，也是果戈理的現實主義創作發展的高峰。