從明末到清初，儒學從「尊德性」的理學逐漸轉變成「道問學」的考據學。儒學面貌何以會發生如此巨大的轉變？本書基於晚明以降社會經濟前所未有的大發展背景，從儒家一以貫之的「內聖外王」理想入手，以「儒學的社會性格」為視角，考察當時儒者針對個人修養和改造社會兩大目標的討論與實踐，分析清代儒學的轉向，力圖將儒學內在邏輯與其所處外緣環境結合起來，在融會既有研究的基礎上對清代考據學獲得一個綜合的理解。