共十五講,按歷史順序敘述了禪宗的發展過程,以及作為宗教革新運動的禪宗在思想、文化領域的活動、成就與貢獻,揭示禪宗的現實意義;嘗試在借鑒中外學者已經取得的成果基礎上,對於禪宗的歷史「真相」加以「描述」,提出個人的解釋和看法。行文中比較生疏的詞語,采取隨文夾注方式加以解釋,以方便讀者;要言不煩,雅俗共賞,寓教於趣,兼具學術性與可讀性。孫昌武,讀者、學者、作者,早年經歷坎坷,改革開放之后,曾執教南開大學和亞、歐、美及港、台多所大學。治學領域廣闊,尤專精於唐代文學和佛、道二教與文學關系之研究,多有開拓。論着頗多,兼從事學術著作翻譯和古籍整理,在國內外廣有影響。