自古以來，中國就是一個以農耕文化為主導的內陸國家。儘管中國大陸海岸線長達18000多公里，但歷代統治者卻遵從儒家“重農抑商”的傳統思想，沒有充分開發利用海洋資源。西元前2世紀，張騫開啟了絲綢之路。明代以前中國主要以中亞粟特商人為仲介，經絲綢之路沙漠路線與西方交往。大航海時代以後，中國才開始與歐洲直接進行經濟文化交流，而葡萄牙、西班牙、荷蘭在海上絲綢之路貿易中扮演了重要角色。儘管明王朝實施“片板不許入海”的嚴厲海禁政策，但是未能阻止景德鎮青花瓷和龍泉窯青瓷走私中東伊斯蘭世界。挑戰朝貢貿易的主要是中國東南沿海地區的穆斯林海商，他們還積極參與明代景德鎮窯廠青花瓷設計製造，並對正德朝皇家藝術產生重要影響。17世紀初，鄭芝龍成為臺灣海峽*具實力的海盜之王。1628年就撫明王朝，實際上仍保持極大獨立性。1633年料羅灣大捷，鄭芝龍擊敗荷蘭艦隊，以臺灣北港為中心，建立鄭氏海上帝國。鼎盛時期，出入長崎港的鄭芝龍商船數遠超荷蘭商船。葡萄牙人、荷蘭人、西班牙人、英國人、日本人都是其生意夥伴，每年收入數以千萬計，富可敵國。令人遺憾的是，清王朝未能利用鄭芝龍或其子鄭成功海上生力軍開拓疆土，中國失去了爭奪海洋霸權的最後一個機會。