《歷代笑話集》由王利器先生輯錄,材料主要取自中國古代產生的70多種笑話集,包括《笑林》《啟顏錄》《笑林廣記》等,另外還從古文獻中新輯了若干個笑話。這些笑話反映的內容,上起秦漢,下到明清,編排上一般以時代先後為序。每部笑話專集下均撰有簡短的導讀,介紹了版本情況。這些笑話用淺近文言寫成,以詼諧手法嘲諷各種社會現象,篇幅簡短,意蘊精深,讀之令人莞爾,同時又能引人思考,具有可讀性強、寓意深刻的特點。