《歷代笑話集》由王利器先生輯錄，材料主要取自中國古代產生的70多種笑話集，包括《笑林》《啟顏錄》《笑林廣記》等，另外還從古文獻中新輯了若干個笑話。這些笑話反映的內容，上起秦漢，下到明清，編排上一般以時代先後為序。每部笑話專集下均撰有簡短的導讀，介紹了版本情況。這些笑話用淺近文言寫成，以詼諧手法嘲諷各種社會現象，篇幅簡短，意蘊精深，讀之令人莞爾，同時又能引人思考，具有可讀性強、寓意深刻的特點。