本書深入探討明清時期江南地區長期穩定與繁榮的內在機制。作者結合江南河湖密佈、災害頻發的自然環境與官僚、士紳、地主、商人等階層互相糾纏的複雜社會結構，分析中央政府、地方官府和民間力量如何通過政區設置、社會紛爭、災害應對、城市防護、行業保障、文化控制、民間信仰、鄉約規範等手段，應付常態和變態下的環境問題，實施區域社會的較好控制。本書揭示了中央政府、地方官府和民間社會三方力量的協調機制，且地方士紳作用突出的特質，解答了江南賦役沉重但社會長期穩定的原因，提出了江南地區存在的成熟的社會控制與基層治理的模式，開啟了江南史研究新範式。