五代至南宋這近四百年時間，是《韓熙載夜宴圖》《溪山行旅圖》《千里江山圖》《清明上河圖》等傳世名作湧現的時期，也是中國繪畫史上一個特殊而關鍵的階段：
越來越多的畫家脫離了寺廟和宮室壁畫的集體創作，壁畫與卷軸畫形成新的互動關係；掛軸的產生以及對手卷形式的探索，催生出影響深遠的構圖樣式和觀看方式；日臻細化的繪畫分科隱含著繪畫實踐的進一步專業化；中央及各地方政權的深度參與導致繪畫創作的行政化和機構化，進而形成中國歷史上從未出現過的綜合性宮廷繪畫系統；孕育中的文人繪畫發揮出越來越大的作用，其美學觀念影響了宮廷趣味和宗教繪畫的風格，為其最終成為中國繪畫主流開啟了先河。
本書是著名美術史家巫鴻的又一力作，延續《中國繪畫：遠古至唐》的寫作思路，吸納考古美術的新近研究成果，聚焦五代至南宋時期各種類型的繪畫作品及其媒材特徵，關注多元背景下的繪畫實踐與跨地域交流，力圖勾勒更加全面、立體的中國繪畫發展脈絡，多維度講述中國繪畫的新故事。