明中葉以降，江南地區湧現出大批商業市鎮。儘管這些市鎮在形式上已有別于傳統村落，卻並未游離于帝國行政體系之外，始終沒能建立起一套類似歐洲中世紀城市那樣的相對獨立的行政管理體制。本書以蘇州地區為中心，結合社會經濟史和歷史地理學的研究視角，力圖突破從西方經驗出發的“城鄉二分法”及“城市化理論”的預設，對以往學界關注得不夠的一些課題，如市鎮的起源、鎮管村體制的形成等進行了深入細緻的探索，從環境交通、賦役區劃、民間信仰、主佃關係諸角度全面審視了清代江南市鎮與農村的關係。