中國真正走上現代法制道路，是從二十世紀七十年代末八十年代初開始的，因此這個時期是中國法制建設的“開端”。正是認識到此時所取得的法制建設成就還遠遠不夠，所以鄧小平清醒地提醒大家“現在只是開端”，今後還有很多工作要做。探尋八十年代的法制建設歷史，對於準確理解當今中國的法治建設局面具有重要意義。
本書對上述“開端”進行了深入且生動的研究，帶領讀者進入那個邊試邊幹、生機勃勃的“八十年代”：不僅通過八二憲法的誕生與修訂界定了它的起始點，而且論證了它與五四憲制的連續性，還研究了它的開創者——社會主義法制奠基人彭真的立法思想。本書跨越法學和史學的學科壁壘，提倡重返歷史場景，與歷史人物共情，以此來重新思考法制事件的歷史意義。這種研究思路的轉向，與作者深刻的問題意識，及其“將法學寫在祖國大地上”的理論自覺是分不開的。