本書彙集作者幾十年來在一系列大型研究計劃下支持完成的主要成果。作者建立並利用含一億兩千萬字文獻的「中國近現代思想史專業數據庫（1830-1930）」，以關鍵詞如權利、個人、公理、民主、社會、科學、經濟、革命等政治術語的統計分析為基本素材，各輔以相關的統計圖表，探討他們對應的西方現代政治觀念在中國的引進、演變以及定型過程。作者通過中西現代觀念差異的比較研究，總結出不同於史學界公認的另一種劃分中國近代、現代和當代的思想史分期方案。此外，通過資料庫的應用，突破了過往思想史研究以代表人物或著作為分析依據的局限，開啟以例句為中心的觀念史研究新方法，使研究結果變為可以驗證的。中國思想史研究前輩王爾敏先生稱這一研究方法是「當今哲學界的統計學派」。瞭解這些重要的政治觀念的形成過程，就瞭解了二十世紀中國人的思想以及意識形態是如何建構和變遷的。