魏晉南北朝時期（公元前220年-589年）是中國歷史上複雜的時期之一。本書由來自的學者撰寫，論文幾乎涵蓋了該時期的各個方面，包括政治、對外關係、戰爭、農業、性別、藝術、哲學、物質文化、地方社會和音樂。這些文章 認為，這是一個變革時期，中國文化在外來思想的影響下發生了重大變化和豐富。這也是一個歷史和文學被公認為獨立學科、宗教因佛教的本土化和有組織道教的形成而發生轉變的時代。古代中國後期歷史的許多趨勢都源於這個時代，比如中國南方的商業活力、歷史和文學與古典研究的分離，以及女性在政治和宗教中越來越重要。