在整個19世紀，英國沒有民主可言。不過在工業社會與日俱增的壓力下，它逐步從土地貴族的寡頭統治體制過渡到民主體制，走出了一條獨特的政治民主化道路。英國的政治發展遵循了怎樣一種邏輯？如何認識這段復雜多變的歷史進程？政治史學者本特利指出：在這一過程中，統治階級並沒有一以貫之的民主觀念，只有對各種當務之急的即時回應，就這樣不情願且不自覺地走向了民主。在本書中，他挖掘同時代人的觀念，考察統治階級的「關注」所在，尤其深入威靈頓、羅素、皮爾、帕麥斯頓、格萊斯頓等19世紀英國重要政治家的思想世界，集中展示了統治階級如何控制、操縱，甚至反對「民主」，卻依然無法阻礙大眾民主的到來。

本書立論鮮明、評論犀利、行文生動，第一版問世後引發了熱議，並於1996年推出修訂版。作者本特利對19世紀政治史的獨到詮釋，特別有助於讀者理解英國的政治變遷。