本書1968年初版，1976年修訂，至今50多年，影響深遠。絕版多年後，余光中依據1976年的版本，重新編選，部分詩作重譯，並新譯多首詩作，調整順序，從原本99首增加到179首。全書分為兩篇：英國篇由哈代領軍，繼之有葉芝、繆爾、格雷夫斯、奧登、迪倫·托馬斯等睥睨20世紀英國詩壇的詩人；美國篇則由狄更生開章，塞克斯頓夫人作結，並置其中的有龐德、艾略特，還有引領美國百年詩壇風華的弗洛斯特、史蒂文斯、艾肯、康明斯、艾伯哈特等詩人。