王朝尚未完結，時人何以感知「中葉」氣象？調試弊政的種種構想，何以成了新弊政的濫觴，以致積重難返？嘉道兩朝，承平日久，變局初現，表征之一就是積弊日益凸顯，因循彌漫天下。陶澍、洪亮吉、包世臣、龔自珍、魏源等治理能臣均敏銳地感知到大時代的總體性狀態，並在這種特定的「政治時間」內，反復思索困境的生成機制，希望在制度理念的調試下扭轉局面，但事與願違。本書講述的，就是清王朝大廈將傾之前政治思想史領域的中葉往事，在種種改變都無濟於事的情況下，直面皇帝和經世官僚的焦慮時刻。作為「中國歷代政治得失」的一環，清中期國家內部的種種危機與應對，也相當程度上預示了王朝周期特殊時刻的最終到來。