先秦時期，君王即位即稱“元年”，之後以其在位年數紀年，直至去世，待新君繼位再啟用新元。一任君王紀年一般只用一個紀元，而戰國時代起，有的君王在位期間重啟紀年，即謂“改元”。

西漢武帝時期，繼文、景二帝繼續遏制王國勢力，進一步抬高皇權的神聖地位，開始為每一個紀元冠上某種意義的名號，稱為“年號”。王莽建立新朝，取消改元，謀划王朝紀年從“始建國”元年起延續數萬年，不料遭遇叛亂和災異，只好通過改元轉運，形成“始建國＋某某”的複合年號形式，並創立了六千個年號，表達了他與舊王朝徹底決裂和傳國萬代的政治雄心。東漢明帝即位后，重回西漢的紀年制度。

建元與改元標志著新統治秩序的開啟或變革，強化了權力正統性，彰顯了君主權威，承載了特定的政治理念與價值追求，觸及制度、思想、文化、心理甚至帝王生理狀況等諸多問題，背後甚至暗藏着波瀾壯闊的政治博弈。