立國近二百年的北魏王朝（包括其前身代國及後繼的東西魏政權），不僅改變了中國歷史的進程，更對世界歷史產生了深遠影響。它由草原部落聯盟，一步步發展為多元一體、統禦中原的強大政權。在此過程中，孝文帝起到了關鍵性作用。

本書打破歷史線性敘事傳統，由孝文帝改革的標誌性事件遷都洛陽講起，詳敘其種種政策，再回溯北魏前期從建國到統一華北的過程，繼而轉向論述改革的結果，探討北魏盛極而衰的原因。作者充分借鑒學界前沿成果，聚焦北魏一朝制度與統治階層的變化，並對女性參政這一獨特現象給予充分觀照。此外，本書還對北魏如何上承秦漢遺緒、下啟隋唐新制進行了系統性考察，闡明了它的獨特歷史地位。