本書深入探討了19世紀至20世紀初以內河城市鎮江為代表的中國地方社會，與全球變化之間的複雜互動。鎮江的普通百姓，在面對鴉片戰爭的爆發、以上海為中心的商業網絡的形成，以及蒸氣航行技術的引入與應用所帶來的痛苦與挑戰時，不僅成為全球變遷的積極參與者，更在磨合過程中逐漸改變了地方社會，推動了中國社會的近代化進程。

作者同時採用全球史“自上而下”和“自下而上”兩種方法，同時運用大量中外私人日記、回憶錄及地方檔案，細緻揭示了鎮江普通民眾在這一歷史巨變時期的日常生活中與全球變化的磨合過程，及其堅韌的生存智慧。