本書以西方現代思想的十三個關鍵概念為切入點，包括啟蒙、契約國家、平等、理性的鐵籠、規訓、治理術、上帝之死、民族主義、種族主義、商品社會、景觀社會、現代主義文學、現代主義藝術，簡約而生動地呈現出“西方現代性的十三副面孔”，構建出系統的西方現代思想譜系。

現代性是啟蒙方案的展開，西方社會是啟蒙的歷史後果，本書以這樣的啟蒙觀點開篇，層層深入，細膩鋪陳，清晰地繪製了現代社會的思想、政治和文化等多維框架。這部靈動而深沉的著作，將理論思辨和形象敘事熔於一爐，深入淺出地解釋了現代生活的複雜面向、現代觀念的矛盾分歧以及現代人的精神困境。