13世紀，所向披靡的蒙古鐵騎兩次東征日本，卻都鎩羽而歸。日本社會長期以“神風護國”論解釋這一事件，而“異端”學者網野善彥通過不同尋常的視角，系統梳理元日戰爭過程及當時日本的社會結構與國民思想，破除神風神話，重新審視“蒙古襲來”這一前近代最大規模外敵入侵對日本社會造成的深遠影響。

蒙古襲來之際，日本正處於社會轉型的十字路口，各種思想、勢力及生產方式激烈碰撞。北條氏試圖借危機強化統治，反而激化幕府、朝廷、寺院與貴族間的矛盾。游女、賭徒等非農業民，地方領主，農民百姓，以及持續擴張權益的莊園勢力紛紛趁機爭奪利益。武士為獲取恩賞拼死抗敵，戰後卻因幕府分配不公與財政困境陷入赤貧，平民在戰亂中流離失所，非農業民借機崛起為新勢力。貨幣經濟衝擊傳統體系，流浪生活被定居方式取代，社會裂痕加深與歧視加劇促使“惡黨”勢力壯大，最終導致鐮倉幕府覆滅。

除了政治分析，本書還突破“農耕日本”的單一敘事框架，特別聚焦長期被忽視的社會維度：山民、海賊、流浪藝人等邊緣群體，呈現出多樣化的生存形態。宗教與思想領域也掀起了新的潮流，祭祀道祖神等民俗文化映射平民階層的野性生命力，整個時代湧動著前所未有的變革能量。