本書作者考察了五四、大革命前後、三四十年代小說中的知識分子形象和心理，不僅僅局限於文學現象的描述，而試圖探尋中國現代知識分子的心靈歷程，注重追問文學現象背後深刻的社會歷史原因，因此具有思想上的深刻性。而她特有的感悟式的批評語言，鮮活而豐沛，飽含自己的生命體驗，令人感到生命噴薄的力量，因此其批評本身也是"文學"。作者因“在對象世界中體驗自我的生命”而形成了獨特的學術品味和個性，這種主客觀的融合成為其一以貫之的研究風格而延續至後來的明清研究中。

本書為趙園先生第一部學術專著，初版于1986年，本次收入“趙園文集”再版。