一個時代會有各個思潮、學風的流行，此種多元競逐、眾聲喧譁的現象，在晚明明末尤其常見。明中期以來有幾個運動或風潮，包括心學運動、文學復古運動、三教合一、制藝（即八股文）風潮，過去的研究較多把焦點放在大名字大人物，看他們引領或主導某個運動或風潮。

本書則把眼光轉移到明中晚期的江西及周邊地區的小讀書人身上，這些小讀書人往往同時受到數個風潮的影響，在各風潮間擺蕩徘徊與彷徨，甚至陷入抉擇的困境，又或者是試圖為不同風潮找到同時並行的可能性。這些小讀書人或許不是歷史舞台的主角，但這些人其實反而更貼近當時大多數士人的處境。通過對其生活、思想和實踐的深入分析，本書揭示了他們在思想解放、文化傳承和社會變遷中的復雜處境。這些小讀書人雖然未能成為主流學術的代表，但他們的活動和選擇卻深刻影響了明代中晚期的文化與思想格局。