本書是文津獎圖書《人類新史》作者之一大衛·格雷伯的遺作。

一直以來，海盜被浪漫化為冒險與自由的象征。格雷伯自從研究生階段即關注對馬達加斯加的研究。他發現，18世紀島上定居的海盜集團進行過大膽的政治和社會實驗。海盜們生活在某種自治的原始民主社會中。為獲取歐洲政權的支持，海盜們向歐洲各國派去說客和代表，這種自發的政治秩序可能反過來對歐洲的啟蒙知識分子產生了影響。

本書延續了作者一直以來對馬達加斯加的關注，以及作者的人類學問題意識，與他此前的《債》《人類新史》等著作一脈相承，試圖從馬達加斯加島的歷史中尋找人類的普遍規律。本書也是作者反思「西方中心論」的又一部作品。