1787年，來自12個州的55名代表齊聚費城，參加制憲會議。這批美國憲法和美國政府的最初締造者，後來大部分都成為聯邦黨人。但在短短12年後，聯邦黨人即走向自我毀滅。1801年，共和黨擊敗聯邦黨，贏得總統大選，托馬斯·傑斐遜成為美國第三任總統。他發誓要通過確立共和主義原則，「使聯邦主義沉沒於深淵，永無翻身之日」。這12年裡究竟發生了什麼？它對美國歷史的發展又有哪些影響？

斯坦利·埃爾金斯和埃裡克·邁特裡克是美國著名歷史學家，兩人歷經近30年的研究，從政治、文化、經濟、外交和軍事等諸多角度，對美國歷史上這至關重要的12年進行了全面的論述。書中，兩位作者始終關注著新生的美利堅共和國所面臨的問題，對諸如漢密爾頓的財政計劃、首都選址之爭、傑伊危機、美國與法國的准戰爭等重大事件，均進行了細致的梳理。其間，作者巧妙敏銳地勾勒出了各類人物形象，其中不僅包括華盛頓、傑斐遜、漢密爾頓、麥迪遜、亞當斯等開國元勳，還涵蓋了一些次要人物，比如壯志未酬的英國駐美公使喬治·哈蒙德、亞當斯手下無能的戰爭部長詹姆斯·麥克亨利、尚未成為首席大法官的約翰·馬歇爾等。更重要的是，在對核心爭議的分析過程中，本書追溯了聯邦黨人和共和黨人的意識形態分歧，闡釋了美國黨派政治的緣起，從而對美國現代政治的興起進行了全景式的記錄。