什麼是傳統？詩人，或者說藝術家，應該如何看待自己的創作與傳統的關系？艾略特在他的名篇《傳統與個人才能》中給出了定論：傳統並非盲目地或膽怯地墨守前一代成功的方法，而是具有廣泛得多的意義的東西。它含有歷史的意識，不是繼承得到的，如要得到它，必須用很大的勞力。這篇開創了新批評派的奠基之作，直接影響了後世諸如如布魯姆《影響的焦慮》、利維斯《偉大的傳統》等批評經典的誕生。文中提到的「非個性」論——詩歌不是情感的釋放，而是對情感的逃避；它不是對個性的表達，而是對個性的逃避，同樣成為現代文學中一個至關重要的理論，對羅蘭·巴特的「作者已死」、米歇爾·福柯的「什麼是作者」等都產生了巨大影響。

除了這篇對文學進行全面、整體的思考的文章之外，同名文集《傳統與個人才能》還收錄了艾略特對具體詩人的評價和鑑賞，集中討論和分析了伊麗莎白時代的文學創作。艾略特作為一個對詩歌創作本質及過程高度自覺的詩人，他的創作和他的批評是緊密相連的。這部文集可以讓我們透過他的批評更好地欣賞他的創作，同時，也有助於我們更好地理解文學的本質。