我們今天應該特彆強調，中國漫長的獨特文明傳統對於中國的現代發展具有根本的重要性。21世紀最大的問題是要重新去認識中國，而且要在比較當中才能真正地了解我們中國。——甘陽

本書體現了作者2000年代的主要關切，即全球化時代的中國文明自主性問題，認為唯有自覺地立足於中國歷史文明的連續統中，方有可能在全球化時代挺拔中國文明的主體性。上篇提出“新時代的通三統”，強調孔夫子的傳統、毛澤東的傳統、鄧小平的傳統是同一個中國歷史文明連續統。中篇關注全球化加速帶來的“空間化”和“當代性”，導致文明日益空洞化和庸俗化，對此須自覺拉長時間和歷史的維度來強化文明的厚度和深度。下篇論述以經典閱讀為中心的通識教育主張，其根本目的在於促成中國人的文化自覺即中國文明主體性意識。