本書對宋代婦女的社會參與進行了深入研究，關注下層勞動婦女，吸收藝術史研究及考古研究成果，着重考察宋代嬰戲圖與女教圖兩類圖像，分四章觀察宮廷女性與勞動婦女兩個群體的真實生活與思想觀念，以呈現宋代社會性別觀的嬗變走向。

婦女是宋代農業勞動的重要承擔者，卻因“男耕女織”一詞在宋代的普及，讓世人形成了刻板的性別偏見。其實她們在稻麥耕收等體力勞動中扮演着重要角色，而不限於蠶桑和紡織。此外，宋代女性的職業廣泛分佈于絲織、販售、邸店與酒店服務和醫藥等行當，女性廚師也遍及富戶廚房，帶來小禽畜進入菜譜和發酵麵食普及的食品結構變化。

本書認為，宜從隨時轉化的“陰陽理論”認識古代女性地位的複雜性和轉化性，以考察具體群體的具體問題；使用圖像材料研究歷史，應甄別歷史實況和畫家主張的理想圖景，特別是其中所包含的社會風俗和禮教主張。