面對西方世界磅礴東來，一路摧折，曾國藩以理學名臣之姿開啟洋務運動，成為一代精神領袖；李鴻章以事功為目的傾力洋務，卻缺乏道德立身的境界；張之洞則由清流轉入洋務，不懈地為斯文一脈延命。在取新衛舊的共有旨義下，前後相連的三人徊徨於義理與事功之間、衛道者與革新者之間，也徊徨於中西兩個歷史過程之間。

此次新版匯集了近代史家楊國強綿延三十年的史學思考，增加張之洞兩篇專文——《世路跌宕中的「先人而新」和「後人而舊」》和《張之洞與晚清國運》。以傳神精湛的文字和力透紙背的論史之功，帶領讀者在紛繁的奏章、日記、信件中洞察人心，進入曾、李、張真實的精神世界。進而透過三人的徊徨人生，述說內外交困下儒學中人的憂患困惑與國家權力的下移、傳統政治秩序的變遷，剖開晚清變革的內在邏輯與歷史悖論，深思近代中國何以在中與西、新與舊的撕扯中走向支離破碎，經歷了由變局入危局，又由危局至殘局的曲折五十年。

曾國藩晚年心苦，李鴻章晚年心苦，張之洞晚年也心苦。四十余年之間，這些人身在歷史漩渦之中備嘗艱難，而力行不息以造時勢，又在力行不息之後飽受困蹇而為時勢所扼，留下漫天的惆悵沮憤。從同治到光宣，他們在世路變遷裡各苦其苦，而因果蟬聯，其各苦其苦所襯映的，則都是中國人在中西之爭、古今之爭、新舊之爭中的重重曲折和起伏多難。

——楊國強